，姜雪慧已坐在菱花镜前。，动作轻柔。“大小姐今日定能入选。”茯苓语气里带着笃定，“论才学、论品性，哪位贵女能及您？”，眉眼沉静如深潭。姜雪慧轻轻摇头：“宫中之事，岂是才学二字可定。”，她心中自有考量。伴读之位，于她是出路，是家族责任，也是……一方天地。她需要那片天地。“二小姐那边……”茯苓欲言又止。“她自备她的。”姜雪慧声音平和，听不出情绪。，门外传来清脆笑声。姜雪宁一身鹅黄衣裙，裙摆缀着细碎珍珠，走动间流光溢彩。她今日打扮得格外精心，眉梢眼角都带着一种奇异的光彩——那光彩姜雪慧有些看不懂，像是急切，又像是笃定。“长姐，”姜雪宁停在门前，笑容明媚，“我们该动身了。”
姜雪慧起身，素色衣裙上仅绣几枝淡雅兰草，与姜雪宁的华美形成鲜明对比。她目光扫过妹妹发间那支崭新金步摇——那是母亲压箱底的嫁妆首饰，昨日才取出。

“走吧。”姜雪慧率先迈步。

马车驶向宫门。一路上，姜雪宁掀帘望着窗外，手指无意识摩挲着袖口，嘴唇微动似在默念什么。姜雪慧闭目养神，却将这一切收在心底。

妹妹变了。自半月前那场高热后，她就变了。从前那个娇憨天真、只知玩乐的二小姐，一夜之间眼里多了沉甸甸的东西。她开始抄录朝臣名录，打听燕家动向，甚至……避开沈玠殿下。

姜雪慧曾偶然听见妹妹梦呓：“不要当皇后……不能再当……”

皇后？她当时只觉荒唐。姜家虽是清贵，但姜雪宁离那个位置，还隔着千山万水。可妹妹醒来后，竟真的开始谋划——用她看不懂的方式，急切地、近乎偏执地想要抓住或避开什么。

“长姐不问我准备了什么才艺？”姜雪宁忽然开口。

姜雪慧睁开眼：“你想说自然会说。”

“我准备了《长恨歌》。”姜雪宁眼神闪烁，“贵妃故事，总能动人。”

“贵妃结局并不好。”

“正因不好，才令人警醒。”姜雪宁语气意味深长。

姜雪慧不再接话。她看向窗外巍峨宫墙，心中澄明：姊妹二人，已走上不同的路。

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选拔设在清晖殿。殿内已坐了十余位贵女，珠环翠绕，暗香浮动。主位空悬，两侧设了辅座。姜雪慧选了靠窗位置，既能观察全场，又不过分惹眼。

姜雪宁却径直走到最前排**。

“听说今日长公主殿下亲选，谢少师也会在场。”旁座一位绿衣少女低声道，眼里带着雀跃。

谢危。姜雪慧默念这个名字。太子少师，帝之重臣，亦是……谜。朝中无人敢轻看他，也无人能真正看透他。传闻他温润如玉，手段却凌厉如刀；身居高位，眼中常有拂不去的孤寂。

殿外忽然安静。

一行人入殿。为首的女子身着华服，容颜明艳，正是乐阳长公主沈芷衣。她身侧，跟着一位素衣男子。

姜雪慧抬眼望去。

谢危。他比传闻中更年轻，不过二十七八模样，一身月白常服，玉簪束发，干净得像初雪后青竹。可当他对上她目光时，姜雪慧心头微震——那双眼太深，深得像古井，平静水面下藏着看不见的漩涡。

他扫视全场，目光在每个人身上停留的时间都一样短暂。可经过姜雪慧时，似乎……慢了半拍。

“开始吧。”沈芷衣落座，声音清脆。

贵女们依次展示。琴棋书画，歌舞诗赋，个个使出浑身解数。轮到姜雪宁时，她盈盈一拜，开口便是《长恨歌》。

“汉皇重色思倾国，御宇多年求不得……”

她的嗓音清亮，情感丰沛，将一段帝王爱情唱得缠绵悱恻。殿内众人皆被吸引，连沈芷衣也微微前倾身子。可姜雪慧注意到，谢危始终神色淡淡，指尖在膝上轻敲，节奏平稳。

姜雪宁唱到“马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处”时，眼中竟真含了泪。那一瞬间，姜雪慧忽然懂了——妹妹不是在表演，是在借这首诗说别的。警告？预言？还是……忏悔？

曲毕，满殿寂静，随即响起赞叹。沈芷衣点头：“情深意切，难得。”

姜雪宁谢恩退下，经过姜雪慧身边时，低不可闻地说了一句：“该你了，长姐。”

姜雪慧起身。

她没有走向殿中，反而行至侧面的书案前。案上备有笔墨纸砚，她提笔蘸墨，略一沉吟，落笔。

不是诗，不是赋。

她画了一幅地图。

笔尖游走，山川河流渐次成形，关隘城池星罗棋布。北境防线、漕运枢纽、屯田要地……她画得极快，像是早已在心中描摹过千百遍。

殿内响起窃窃私语。

“这是何意？”

“伴读选拔，怎画起地图来了？”

姜雪慧充耳不闻。最后一笔落下，她搁笔，抬首：“臣女姜雪慧，愿为公主解惑之友，朝堂之影，而非殿前之花。”

沈芷衣怔住。

谢危却笑了。那是姜雪慧今日见他第一次笑，很淡，像春冰初融的一丝裂痕。

“姜姑娘此图，”他开口，声音清润如玉石相击，“标注的皆是**要冲、粮草通道。可是有意？”

“是。”姜雪慧迎上他的目光，“臣女以为，伴读不仅是陪伴，更是分担。公主殿下关心国事，臣女便应知兵事、晓民生、明边疆。此图为臣女平日所研习，今日斗胆呈现，非为炫技，只为表明心迹——臣女愿做有用之人。”

沈芷衣眼中亮起异彩。她自幼长在深宫，听惯了奉承，见惯了才艺，却第一次有人对她说：我愿做有用之人。

“好一个有用之人。”谢危起身，缓步走下主座，来到图前。他垂眸看了许久，修长手指在图上一处轻点，“此处标注有误。”

姜雪慧望去，是北境一处关隘。

“三年前此地山洪改道，旧路已废，新路在此。”谢危从她手中接过笔，在图上添了一笔。两人指尖不经意相触，一触即分。

姜雪慧感到他手指冰凉。

“谢少师指教。”她后退半步，行礼。

谢危看着她低垂的眼睫，忽然问：“姜姑娘研究**，是兴趣，还是有所忧？”

姜雪慧抬眸：“天下兴亡，匹夫有责。女子虽不能上阵*敌，亦当知守土之艰。”

四目相对。殿内其余人仿佛都淡去，只剩这一问一答之间无形的角力。谢危眼中有什么东西一闪而过，太快，姜雪慧抓不住。

“好。”沈芷衣拍手，“本宫就要这样的伴读！”

选拔继续，但所有人都知道，结果已无悬念。

结束时已是午后。贵女们陆续离开，姜雪宁走在姜雪慧身侧，沉默许久才开口：“长姐今日，令人刮目相看。”

“你也是。”姜雪慧语气平静。

“你故意选那条路，对不对？”姜雪宁忽然停步，目光灼灼，“你知道谢危会欣赏这个，你投其所好。”

姜雪慧也停下，转身看她：“我不需要投任何人所好。我只是做我想做、该做之事。”

“可你知道后果吗？”姜雪宁压低声音，急切中带着某种恐惧，“接近他……谢危，那不是你能走的路。听我一句劝，离他远点。”

姜雪慧静静看着妹妹。这一刻，她清楚地看到姜雪宁眼中不是嫉妒，是真切的、近乎恐慌的担忧。

“为什么？”姜雪慧问。

姜雪宁张了张嘴，却像被什么扼住喉咙，最终只吐出破碎字句：“他会毁了你……所有靠近他的人，都不会有好下场……”

“这是预言，还是警告？”

“是事实！”姜雪宁抓住她的手，指尖冰凉颤抖，“长姐，信我一次。求你了。”

姜雪慧轻轻抽回手：“我信我亲眼所见，亲心所感。宁儿，你有你的路，我有我的。”

她转身离开，留下姜雪宁站在原地，脸色苍白如纸。

宫门外，马车等候。姜雪慧上车前回头望了一眼，正看见谢危从偏门走出。他独自一人，素衣在风中轻扬，背影挺拔却孤寂。

他似乎察觉到目光，侧首望来。

隔着重重宫阙、熙攘人群，两人的目光在空中交汇。短短一瞬，谢危微微颔首，转身没入宫墙阴影。

马车驶动。茯苓小声问：“大小姐，二小姐好像不太高兴？”

“她有她的心事。”姜雪慧闭目，脑海中却浮现谢危那双深不见底的眼。

有用之人。他重复这四个字时的语气，像是自嘲，又像是……共鸣。

马车穿过街市，喧嚣人声透入帘内。姜雪慧忽然想起妹妹颤抖的手和那句“他不会有好下场”。

她睁开眼，掀帘望向窗外渐次亮起的灯火。

每个人都有自已的执念。妹妹有，谢危有，她也有。只是她的执念不在权位，不在情爱，而在——成为自已，一个清醒、有用、不被任何人任何事左右的自已。

哪怕前路是孤寂。

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当夜，姜府。

姜雪慧在灯下整理今日笔记，门外传来脚步声。姜雪宁推门而入，手中端着一盘糕点。

“母亲让送来的。”她将盘子放在桌上，却没走。

姜雪慧放下笔：“有话就说。”

姜雪宁咬唇，像是下了很大决心：“长姐，若我告诉你，我知道一些……未来之事，你信吗？”

烛火跳跃，在姜雪宁脸上投下摇曳阴影。她眼中有种近乎绝望的认真。

姜雪慧沉默片刻：“信如何？不信又如何？”

“若你信，就离谢危远点。若不信……”姜雪宁苦笑，“就当我是个**吧。”

“你不是**。”姜雪慧缓缓道，“你只是被什么东西困住了。宁儿，无论你看到了什么‘未来’，那都是你的路。我的路，我要自已走。”

姜雪宁盯着她，良久，眼中那点光渐渐熄灭。她后退一步，笑容惨淡：“好。那长姐……保重。”

门开了又关。

姜雪慧坐在原地，听着妹妹的脚步声消失在廊外。她知道，今夜之后，她们之间那点微薄的姊妹情谊，终于也走到了尽头。

殊途，或许真的不能同归。

她推开窗，夜风涌入，吹散满室闷热。远处，姜雪宁的院落还亮着灯，窗上映出一个孤独坐姿。

而更远处，皇城方向，夜色深重如墨。

谢危此刻在做什么？姜雪慧忽然想。也是在灯下研读，还是……和她一样，正望着这漫漫长夜？

她不知道，这个无意间的念头，会将她引向一条怎样波澜壮阔又荆棘丛生的路。

但她知道，她不会回头。

（第一章完，约2900字）